Festivalen blev startet i 1975 forbindelse med 100-året for H. C. Andersens død, og initiativtageren var Bent Aagaard, filmredaktør hos Fyns Stiftstidende. Dengang hed festivalen ’Den Internationale Eventyrfestival’ og var udelukkende for eventyrlige animationsfilm i ånd med H. C. Andersens værker. Det var så stor en succes, at festivalen blev en fast tradition i Odense, som skulle afholdes hvert andet år.

I 1983 kom det første skift af festivalleder i form af den internationalt anerkendte filminstruktør og manuskriptforfatter Henning Carlsen. Med dette skift kom også en række ændringer for festivalen, den vigtigste værende at festivalen ikke længere udelukkende var for animationsfilm. Kreative film af alle slags blev nu hilst velkommen, og således blev Odense International Film Festival navngivet. Dette skift blev efterfølgende i 1985 cementeret, da Odense International Film Festival med den internationalt prisvindende dokumentarist Jørgen Roos som kunstnerisk leder flyttede festivalen til Brandts Klædefabrik, hvor den siden da er blevet afholdt.

Odense International Film Festival var så succesfuld en festival, at Odense havde behov for en filmfestival hvert år. Derfor blev Dansk Film Festival oprettet i 1994, der ligesom Odense International Film Festival ville foregå hvert andet år og dermed fylde hullerne mellem festivalerne i Odense. Allan Berg Nielsen overtog den kunstneriske ledelse af Dansk Film Festival, som fokuserede på danske film, modsat Odense International Film Festival, som dengang holdt sig til udenlandske filmproduktioner.

Med Franz Ernst som kunstnerisk leder for Odense International Film Festival fejrede vi i 1995 to specielle jubilæer, da festivalen fyldte 20 år, og selve filmmediet fyldte 100 år, hvilket blev fejret med fremvisninger af nogle af de allerførste film lavet af de franske Lumiere-brødre. Dansk Film Festival havde i 1996 Ulrich Breuning som kunstnerisk leder, som lige til det sidste altid var til stor hjælp for OFF, vores såkaldte ”Grand ol’ man”.

Da filminstruktør og forfatter Christian Braad Thomsen trådte til som kunstnerisk leder i 1997, påbegyndte han en markant periode for festivalen. Dansk Film Festival og Odense International Film Festival smeltede sammen til én overordnet festival og beholdte navnet Odense International Film Festival, som fremadrettet ville vise både danske og udenlandske film, og nu blev til en årlig festival. Thomsen’s tid hos filmfestivalen i Odense varede indtil 2005 og bragte mange nye tiltag og ændringer, deriblandt en selvstændig børnefilmjury, ”Video Clip Cup”, og at Magasinet blev gjort til ’venue’ for festivalen. Disse udviklinger fortsatte under den efterfølgende kunstneriske leder, Cecilia Lidin, som i 2007 indgik i et samarbejde med ANIS (Animationssammenslutningen) om at skabe en konkurrence og præmie for både danske og internationale animationsfilm. I samme periode blev Video Clip Cup også erstattet med Talent Camp for unge filmskabere.

Birgitte Weinberger overtog festivalen i 2009 og fik en ny rolle som leder af både festivalens administrative og kunstneriske opgaver. Festivalen havde ikke før haft en egentlig leder, men en lokal forankret administrator og kunstnerisk chef. I 2009 blev organisationen derved forstærket med en gennemgående leder, der var synlig året rundt. Samtidig blev den nye position som ’kunstnerisk profil’ introduceret. Fremadrettet ville Odense International Film Festival hvert år have en ny højtprofileret person fra filmverdenen i rollen som kunstnerisk profil, som ville fungere som en ekstern bidrager til festivalens program. Birgitte ændrede festivalens navn til OFF – Odense International Film Festival og revitaliserede festivalen, både i indhold og udtryk. Hun indgik et samarbejde med det odenseanske bureau Stupid Studio, der var med til at rebrande festivalens grafiske udtryk.

Festivalen har de seneste 10 år oplevet signifikant vækst som Danmarks internationale kortfilmfestival. Det tydeligste eksempel var, da OFF i 2013 blev Danmarks første og eneste filmfestival, der fik stemplet ‘Oscar-kvalificerende’, og kan dermed sende vinderne af samtlige af festivalens kortfilmkonkurrencer videre til Academy Awards.

OFF vokser stadigt stærkt, hvilket især er på grund af de mange samarbejdspartnere, der hvert år er med til at løfte OFF.

I 2015 fejrede OFF 40 års jubilæum med rigelige mængder guldkonfetti, grisefest og gøgl i gaden. Gæster kom fra hele verden for at deltage i festlighederne, og aldrig før havde OFF haft så mange besøgende, som selvfølgelig alle sammen fik et kæmpe skud af kortfilm og kærlighed.
40 års jubilæet kulminerede med udgivelsen af en jubilæumspublikation i december 2015, spækket med interviews med instruktører, kunstneriske profiler og andre folk, der gennem årene har haft berøring med OFF.

Hans Kongelige Højhed Kronprins Frederik af Danmark er protektor for OFF – Odense International Film Festival.